一个人在儿童时期营养不良和疾病，会限制其身体的发育成长。也因此，人口的平均身高与人口生活水平密切相关。 由于好的物质生活水平会使人长得更高，如果想了解历史上的生活条件，可将身高用作生活水平的间接度量。 这对于没有生活条件数据的时期来说，特别重要 — 历史学家称之为前统计时期。有些历史学家便从人类的身高研究，进而了解历史上的生活条件。
不过要强调一点，身高不能直接用来衡量幸福感。人群中身高的变化，在很大程度上取决于遗传因素。人类身高的历史使我们能够追踪营养不良和疾病的进展，并有可能推算出受益于现代化的国家。
图宾根大学（University of Tuebingen）提供了1810年至1980年全球许多国家的男性身高数据，带给我们近两个世纪以来身高变化的视角，我们可以在下个图表中看到此数据：
1810年~1980年的男性平均身高（荷兰、德国、美国、中国、日本）
在过去的两个世纪中，全球人类的身高稳步上升。 这一趋势与这段时期内健康和营养的总体改善是一致的。 有关身高的历史数据往往来自士兵（应征入伍者），有记录在案的罪犯、奴隶和仆人。 因此，历史上数据都集中在男性身上。 近代的身高数据来源则比较多元化，包括了调查和医疗记录。
全球人类身高变化
如今的人们平均比其100年前的祖先高，而且世界上每个国家都是如此。 但是，人类的身高变化了多少，在世界范围内变化如何？
此处显示的数据基于NCD风险因子合作组织（NCD-RisC）在2016年发布的一项全球研究。该数据集基于人口统计和健康调查以及学术研究。 报告报告了1896年至1996年按出生年份划分的成年人平均身高； 换句话说，从1914年到2014年已满18岁生日的人。
就拿中国来说，1996年中国出生的成年男子和一个世纪以前出生的成年男子（2014年与1914年相比，年龄为18岁的男性）相比，身高从 160.97厘米 增加到 171.83厘米，女性身高从150.16厘米增加到159.71厘米（下图）。而全球男性平均身高从162厘米增加到171厘米，女性则是从151厘米增加到159厘米。
如今的年轻人平均身高比100年前的祖先高8或9厘米，大约增加了 5％。
从上图中，我们看到在过去的一个世纪，男女的身高都有所提高，而且世界上每个国家都是如此。但是我们看到的另外一个现象，就是在过去的几十年中，一些国家人民的身高一直停滞不前。
在这里我们可以提出几个关键点。首先，世界各地的身高变化是逐渐的：平均身高不会突然跳升一年到下一年，而是倾向于以每年不到1％的速度变化。其次，在过去的一个世纪中，所有地区的平均人类身高都有显着增长。但是趋势还表明，欧洲和中亚的男性平均身高增长停滞不前，而中东和北非，东亚和太平洋以及撒哈拉以南非洲则出现了逆转。女性的身高状况大体相同，除了北美女性的平均身高也停滞不前。
这个结果令人感到意外。如果说人类的身高与生活水平成正相关，那么最近几十年来，世界各地的生活水平一直在提高，为什么人类的平均身高会停滞甚至下降？这种趋势对撒哈拉以南的非洲尤其明显，那里的平均身高似乎下降幅度最大，而该地区同时在许多方面都取得了进步。
原来，营养和健康等环境因素的改善虽然能让平均身高进一步增加，但是影响身高的因素是有上限的：例如，养分摄入量是有限制的，超过了限制后身体就无法吸收。因此，在生活水平仍然相对较低的国家中，人民的身高可能会进一步提高。但是对于世界上较富有和身高已经很高的国家，可能已达到极限了。
Credit: Max Roser, Cameron Appel and Hannah Ritchie (2013) – “Human Height”. Published online at OurWorldInData.org. Retrieved from: ‘https://ourworldindata.org/human-height’
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