从古至今，人们对遥远的古代总是充满好奇，也尝试着从古人遗留的东西来了解古代，但是真正以科学的方法及态度所建立起的考古学，却是最近一百多年的事。
考古来自何处
「考古」一词最早出现在北宋时吕大临所著的「考古图」中，这本书收录了两百多件古代铜器及玉器的资料，并对出土地点及收藏者再加以考证。
欧洲的考古学
欧美文字中的考古学一词（如英文的Archaeology)，都是源自于希腊文ἀρχαιολογία。这个字是由ἀρχαῖος和 -λογία两个字所组成，前者的意思是指「古代或古代的事物」，后者则是「科学」的意思。所以早期的欧洲人将考古学当成是「研究古代的学问」，当时的研究只是描述与推测而已，这和现代的考古学有很大的差距。
从第五世纪起，基督教深入到欧洲各地，人们对远古的研究结果不能违背圣经的记载，所以考古学在中世纪的欧洲，沉寂了一段很长的时间。十八世纪时，欧洲盛行古物发掘，当时以搜求精美的古代艺术品为目的，考古学被认定是「研究有艺术价值的古物和古迹」，那时考古学在人们心目中，往往和「美术史」差不多。
到了十九世纪，一些远古人类所留下的岩画、雕刻等，不断被发现，于是有学者开始试图从这些古物来解释古代人类的生活，学者们采借自然科学的概念及方法，发展出有系统有目的的发掘。现代考古学，也就是「科学的考古学」，才真正走入学术的范畴，而与寻宝工作有所不同。
中国的考古学
大约在北宋中期，搜集买卖古代青铜器的风气盛行，有些读书人也特别喜欢研究古代的铜器铭文和石刻，当时称呼这样的学问为「金石学」。到了清朝中期以后，金石学才再度流行，不过这时候研究的对象已经包括所有的古物，应该称为「古器物学」了。在十九世纪末到二十世纪初期，甲骨文、敦煌壁画及北京人的发现，吸引了大家对考古的注意。此时「现代考古学」，也就是「科学的考古学」，从欧美传入中国，考古学才真正在中国萌芽。
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