这个看起来如梦似幻的图，是如假包换的星云。由于这三朵巨大的气体云，看起来就像是展翅的海鸥，因此称为海鸥星云（Seagull Nebula）。
Credit: ESO/VPHAS+ team/N.J. Wright (Keele University)
海鸥星云的编号为Sh2-296，从一个翼尖到另一边翼尖的距离约100光年，在发光的明亮恒星，交织出粉紫色的尘埃带。这是一个彩色艳丽的发射星云，表示新的恒星正在活跃地形成中。
正是这些年轻恒星发出的辐射，由电离周围的气体并使其发光，使云层呈现出奇异的色彩，如此引人注目。这种辐射也是决定云的形状的主要因素，它对周围的物质施加压力，把它塑造成我们看到的古怪的形态。由于每个星云都有独特的恒星分布，而且可能像这个星云一样，是由多种云组成的，所以它们的形状各异，激发了天文学家的想象力，让人联想到动物或熟悉的物体。
在图中“翅膀”的下方，是一片更密集的云，形成了海鸥的“头”。它最显著的特征是一个巨大的、极其明亮的恒星，叫做HD 53367，它的质量是太阳的20倍，我们把它看作是海鸥锐利的“眼睛”。Sh2-292既是发射星云又是反射星云;它的大部分光是由围绕在它的新生恒星周围的电离气体发射出来的，但也有相当一部分是由它外部的恒星反射出来的。
这些黑色的带状区域打断了云层的均匀性，并赋予了它们纹理，它们就是尘埃带——由密度更大的物质构成的路径，这些物质背后隐藏着一些发光气体。像这样的星云，每立方厘米有几百个原子的密度，比地球上最好的人工真空要小得多。尽管如此，星云的密度仍然比它们外部的气体要大得多，后者的平均密度约为每立方厘米1个原子。
这只海鸥位于大犬星座 (Canis Major) 和独角兽星座 (Monoceros) 之间的边界上，在银河系的一只手臂上，距离约3700光年。螺旋星系可以包含数千个这样的云，几乎所有的云都集中在盘旋的羽翼上。
这张照片是用 VLT 观测望远镜所拍摄。VST是世界上最大的可见光天文望远镜之一。VST 的设计是用来快速而深入地拍摄大面积的天空。
你能在这张照片中认出海鸥吗？瞭望遥远的美丽星空，让想象力自由驰骋，勾勒出无限的可能性。
Text adapted from ESO – Original title “Anatomy of a Cosmic Seagull“. Image credit: ESO.
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