ハチドリは、あなたがこの文章を読み終える前に、潜在的な危機を察知することができます。カリフォルニア大学リバーサイド校の新しい研究結果によると、ハチドリは嗅覚が弱いという一般的な考えは間違いで、これらの小さな鳥は実際には非常に鋭い嗅覚を持っていることがわかりました。
かつて、動物研究者はハゲワシが非常に敏感な嗅覚を持っていることを知っており、「空気猟犬」とさえ呼ばれていました。これは、匂いを制御する脳の組織である嗅球が大きいためです。
ハチドリの嗅球は、体の他の部分と同様に非常に小さいです。これまでの研究では、ハチドリが蜜を含む花の匂いを好むことを証明できなかった。また、昆虫によって受粉される花とは異なり、鳥によって受粉される花は一般に強い臭いがありません。これらの理由から、科学者たちはこれまでハチドリが鋭い嗅覚を持っているとは信じていませんでした。
そして科学者たちは、ハチドリが昆虫の匂いを嗅ぐことができるだけでなく、その嗅覚が蜜を探しているときに危険を避けるのにも役立つことを初めて示した。この実験を説明した論文は、ジャーナル「Behavioral Ecology and Sociobiology」に掲載されました。
研究共著者のエリン・ウィルソン・ランキン氏は、「ハチドリが嗅覚だけを使って採餌の判断をし、花や餌箱にいる危険な昆虫との接触を避けることが明確に示されたのは初めてだ」と述べた。
研究者らは実験で、100羽以上のハチドリに、砂糖水だけを入れた餌箱と、砂糖水と昆虫の匂いがする化学物質を入れた餌箱のどちらかを選択させた。各実験で提示された 2 つのフィーダー間に視覚的な違いはありませんでした。
テストされた匂いには、ヨーロッパのミツバチが花に残した匂い、アルゼンチンアリが分泌する誘引化学物質、鳥や哺乳類に害を及ぼすことが知られている一部のアリが生成する防御化合物であるギ酸が含まれていた。
ランキン教授は、この研究によって新たに生じた疑問は、鳥類、特にハチドリの採餌決定における匂いの重要性が過小評価されてきたことだと述べた。この研究は、ハチドリが嗅覚を含む食物を見つけるために使用する複雑なメカニズムを実証しています。
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