벌새는 당신이 이 문장을 다 읽기도 전에 잠재적인 위기를 감지할 수 있습니다. 캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 새로운 연구 결과에 따르면 벌새가 후각이 좋지 않다는 일반적인 믿음은 잘못된 것이며 이 작은 새들은 실제로 매우 예민한 후각을 가지고 있는 것으로 나타났습니다.
과거에 동물 연구자들은 독수리가 매우 민감한 후각을 가지고 있어 "공기 사냥개"라고도 불렸다는 사실을 알고 있었습니다. 이는 냄새를 조절하는 뇌의 조직인 후각 구근이 크기 때문입니다.
벌새의 후각 구근은 몸의 다른 부분과 마찬가지로 매우 작습니다. 이전 연구에서는 벌새가 꿀이 있는 꽃에 대한 냄새 선호를 보인다는 사실을 증명할 수 없었습니다. 또한 곤충이 수분하는 꽃과 달리 새가 수분하는 꽃은 일반적으로 강한 냄새가 없습니다. 이러한 이유로 과학자들은 이전에는 벌새가 예민한 후각을 가지고 있다고 믿지 않았습니다.
그리고 과학자들은 벌새가 곤충의 냄새를 맡을 수 있을 뿐만 아니라 후각이 꿀을 찾는 동안 위험을 피하는 데 도움이 될 수 있다는 사실을 처음으로 보여주었습니다. 실험을 설명하는 논문은 Behavioral Ecology and Sociobiology 저널에 게재됩니다.
연구 공동저자인 에린 윌슨 랭킨(Erin Wilson-Rankin)은 “벌새가 먹이 찾기 결정을 내리고 꽃이나 모이통에 있는 잠재적으로 위험한 곤충과의 접촉을 피하기 위해 후각만을 사용하는 것이 분명히 밝혀진 것은 이번이 처음입니다.”라고 말했습니다.
실험에서 연구자들은 100마리가 넘는 벌새에게 두 가지 먹이통 중 하나를 선택하도록 했습니다. 하나는 설탕물만 들어 있고 다른 하나는 설탕물과 곤충 냄새가 나는 화학 물질이 들어 있습니다. 각 실험에 제시된 두 피더 사이에는 시각적 차이가 없었습니다.
테스트된 냄새에는 유럽 벌이 꽃에 남긴 냄새, 아르헨티나 개미가 분비하는 유인 화학 물질, 새와 포유류에 해를 끼치는 것으로 알려진 일부 개미가 생성하는 방어 화합물인 포름산이 포함되었습니다.
Rankin은 이번 연구에서 제기된 새로운 질문은 새, 특히 벌새의 먹이 찾기 결정에서 냄새의 중요성이 과소평가되었다는 것이라고 말했습니다. 이 연구는 벌새가 후각을 포함하여 음식을 찾기 위해 사용하는 복잡한 메커니즘을 보여줍니다.
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