当像太阳这样的恒星走到生命的尽头时，它会吞噬掉周围与它一起诞生的行星和小行星。现在，研究人员利用位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜（ESO’s VLT），首次发现了这一过程的独特特征–印在白矮星表面的一道疤痕。研究结果发表在今天的《天体物理学杂志通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。
“众所周知，一些白矮星–像太阳这样缓慢冷却的恒星余烬–正在吞噬其行星系统的碎片。现在我们发现，恒星的磁场在这一过程中起着关键作用，导致白矮星表面出现一道疤痕，”该研究的第一作者、英国北爱尔兰阿马天文台和天文馆的天文学家斯特凡诺-巴纽洛（Stefano Bagnulo）说。
研究小组观测到的疤痕是印在白矮星 WD 0816-310 表面上的金属浓度，白矮星是一颗恒星的地球大小的残余物，与太阳相似，但质量比太阳大一些。”英国伦敦大学学院教授杰伊-法里希是这项研究的共同作者，他说：”我们已经证明，这些金属来自与灶神星一样大或可能比灶神星更大的行星碎片，灶神星直径约500公里，是太阳系第二大小行星。
观测结果还提供了恒星如何获得金属疤痕的线索。研究小组注意到，随着恒星的旋转，金属探测的强度也发生了变化，这表明金属集中在白矮星表面的特定区域，而不是平滑地遍布整个白矮星。他们还发现，这些变化与白矮星磁场的变化同步，表明这个金属疤痕位于白矮星的一个磁极上。综合来看，这些线索表明，磁场将金属漏到了恒星上，形成了这道疤痕。
“令人惊讶的是，这些物质并没有像理论预测的那样均匀地混合在恒星表面。相反，这块疤痕是行星物质的集中地，由引导下坠碎片的同一磁场固定在原地，”共同作者、加拿大西部大学教授约翰-兰德斯特里特（John Landstreet）说，他也是阿马天文台和天文馆的附属人员。”以前从未见过这样的情况”。
为了得出这些结论，研究小组使用了 VLT 上名为 FORS2 的 “瑞士军刀 “仪器，这使得他们能够探测到金属疤痕，并将其与恒星的磁场联系起来。”Bagnulo说：”ESO拥有观测白矮星等暗淡天体和灵敏测量恒星磁场所需的独特能力组合。在研究中，研究小组还依靠 VLT 的 X-shooter 仪器提供的档案数据来证实他们的发现。
利用这样强大的观测能力，天文学家可以揭示系外行星（绕太阳系外其他恒星运行的行星）的主要成分。这项独特的研究还展示了行星系统是如何在 “死亡 “后仍然保持动态活跃的。
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