相信一定不少人看过这个迷你的木乃伊图片，这个被称为“外星人存在证据”的异常骷髅骨架，引发了各种科幻的猜测，但是科学家利用DNA终于找到了真相。
这具骨架看起来有点像人类，但只有六英寸长，即15.2公分。它于 2003 年在智利北部的阿塔卡马沙漠 (Atacama Desert) 中被发现，有硬化的牙齿、10 根肋骨而非 12 根、大眼窝和一个细长的尖头颅骨。自从发现以来，其微小的体型引发了各界的好奇心和猜测——其中最多数的，就是有关外星人的传言。
但是科学家在比对了骨骼骨髓细胞的 DNA 分析后发现， 这个小木乃伊就是一个带有基因突变的人类孩童，他的骨骼疾病造成了矮小的体型。这篇新研究已发表在Genome Research 期刊上。
这项研究始于 2012 年，当时斯坦福大学的免疫学家、该项目的首席研究员盖瑞·P·诺兰 Garry P. Nolan 听说了 UFO纪录片“天狼星” 将这具小身形的骨骼作为外星人存在的可能证据。当时这部纪录片仍在拍摄中，所以诺兰联系了制片人，并提出检查木乃伊的 DNA。
“这是一个不寻常的标本，提出了一些相当不寻常的主张……这是使用现代科学来回答“它是什么？”的一个例子，诺兰在一份新闻稿中说。
这具骨骼在被发现后，最终被私人收藏，它的主人发给诺兰一些 X 光图像，以及从肋骨和右肱骨收集的骨髓样本。
在诺兰的初步分析后发现表明，这个名为阿塔的木乃伊确实是一个估计死时骨龄为 6 到 8 岁的人类。这项最新研究也新增加了一些发现，例如阿塔是一名智利血统的女孩。她的身材矮小和比例异常可能是与人类成长相关的基因突变结果，例如侏儒症和脊柱侧弯相关的基因突变。
这些基因突变也可以解释她骨骼明显老化的原因。根据最新的分析，诺兰和他的团队认为阿塔是个在出生后不久后死亡的早产儿，或是胎死腹中的婴尸。
研究人员在论文中推测，发现 Ata的地方，是在阿塔卡马地区一个废弃的硝酸盐采矿小镇拉诺里亚，所以这些突变可能是由于孕妇在产前暴露于硝酸盐中所引起 —— 但是这只是推测。
研究合著者、加州大学旧金山分校的计算生物学家Atul Butte 表示，这个孩子拥有不止一种突变。我们通常在医学领域寻找有问题的‘一个基因’，但这个木乃伊给研究人员的启示是，罕见和未确诊疾病可能拥有不止一种的基因突变。
这些发现，可以帮助研究界更好地了解 Ata 的骨骼老化是如何突变的，将来也许能够开发这种加速骨骼发育的药物，可能有助于修复骨骼断裂或骨折。
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