最不起眼的粪便，其实是充满秘密的。对于科学家来说，研究粪便可以了解动物的饮食情况，尤其在对于了解夜行动物或稀有物种时，特别有用。当动物进食时，猎物的DNA会一路穿过动物的消化道，随着排泄出来。因此，粪便中含有非常精确的食物种类信息。美国史密森尼热带研究所(STRI)的团队，在检查了边缘唇蝠(Trachops cirrhosus)的便便后，探索了它的惊人的进食习惯。
蝙蝠在夜间捕食。也使得观察它们在自然界中的觅食行为具有挑战性。分析蝙蝠粪便中的DNA，为探索蝙蝠在野外如何觅食，以及研究蝙蝠行为如何根据它们的进食习惯而变化，提供了具体的方法。
“因为蝙蝠在夜间觅食，而且在密林中，你无法像观察昼夜鸟类或哺乳动物那样看它们在吃什么，” 前STRI研究员、鲍登学院生物学助理教授、该研究的主要作者Patricia Jones说。”因此，够一睹这个物种的饮食，对我们相当有意义。我们能够发现一些之前不知道的食物链关系”。
流苏唇蝠又称食蛙蝠，经常捕猎青蛙。蝙蝠的听觉能够听到它们的低频交配叫声，而且蝙蝠的唾液腺可以中和有毒猎物皮肤中的毒素。流苏唇蝙蝠也以昆虫、小型爬行动物或鸟类和其他蝙蝠为食。研究人员知道，这些蝙蝠经常通过偷听交配的叫声来寻找猎物，但不知道它们是否也能找到无声的猎物。
正如预期，研究人员从粪便样本中取得的DNA，大部分属于蛙类和蜥蜴，但也发现了这些蝙蝠也会吃其他蝙蝠、甚至吃掉蜂鸟的证据。在其他的实验中，将野生捕捉的流苏蝙蝠暴露在猎物声音的录音和静止的猎物模型中，居然能够检测到沉默、不动的猎物，以及发出声音的猎物。这使得研究人员得出结论，流苏唇蝙蝠通过回声定位来定位猎物的能力比之前认为的要强。
“这很有趣，因为我们不知道这些蝙蝠能够检测到沉默的、静止的猎物，”STRI研究员、德克萨斯大学奥斯汀分校博士生、该研究的共同作者May Dixon说。”在杂乱的丛林中探测沉默、静止的猎物，被认为是回声定位的一项非常困难任务。因为当蝙蝠在丛林中进行回声定位时，所有树叶和树枝的回声都会和猎物的回声一起反弹回来，而’掩盖’猎物。”
这些结果可能为边缘唇蝠的感觉能力和觅食生态学，提供了一条新的研究路线。这表示在热带地区，蝙蝠可能是鸟类等睡眠动物的夜行捕食者。研究团队还在其常见的猎物中发现了意想不到的青蛙物种。
未来，这种饮食DNA分析与行为实验的新组合，可能应用在其他动物物种的觅食行为研究。
Featured image by Amy Koehler, source
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