水母早在5亿年前就存在于我们的星球，是现存最古老的生物之一。水母可以在所有的海洋生态系统中存活，甚至包括最幽深的海底角落，在热带海岸线附近则往往成群出现。
目前已经确认超过300种大型水母，但科学家认为还有更多的水母物种尚未被发现。
这些浮游海洋生物在海洋生态系统中扮演着重要角色，但人类对于它们对生物多样性的潜在贡献或威胁知之甚少。
因此，在2017至2019年间，当唯一一艘悬挂联合国旗帜的南森号科考船及其科学家团队在非洲南部海域发现了几种新的水母时，这无疑是一项重大的科学成就。
南森号科考船是“渔业生态系统方法—南森计划”的一个组成部分，该计划由联合国粮食及农业组织（粮农组织）和挪威海洋研究所协作实施，获挪威发展合作署资助，汇集非洲和孟加拉湾的32个伙伴国家，通过与非洲大学的科学伙伴关系和其他渠道对海洋研究和能力建设作出重大贡献。
南非西开普省大学教授Mark Gibbons参与了南森计划的考察，他说：“在过去20年左右的时间里，我们开始意识到，一个物种并不是一个单一的物种，当你探索世界的各个角落，就会意识到其中的巨大差异。”
近期考察的初步发现包括一种新的海月水母（Aurelia）（或称月亮水母）、一种黄金水母（Chrysaora）（又称罗盘水母）以及两种箱型水母（也称立方水母），其中一种为立方水母（Chironex）属。
箱形水母是毒性最强的海洋动物之一，被澳大利亚东北部的箱形水母“海黄蜂”（Chironex fleckeri）蛰伤可能会在几分钟内引起呼吸问题甚至是致命的心脏骤停。
“能够发现新的立方水母真的太激动了，” Gibbons教授说，“特别是我们在印度洋的另一侧发现了它的踪迹，而之前在这片区域都没有立方水母的记录。”
物种鉴定对海洋生物多样性的价值
正确的物种识别对于保护海洋生态系统岌岌可危的生物多样性至关重要。然而，一些沿海国家，特别是非洲和亚洲国家，缺乏有效监测生物多样性和生态系统所需的人力和财政资源。
粮农组织渔业和生物多样性专家Edoardo Mostarda说：“除了在南非有一些研究之外，这一地区在探索和改善对物种发现和分类方面的工作十分有限。”
“因此，关于水母物种的新发现非常重要，这表明我们对非洲海岸水母和其他物种的多样性还有很多认知空白。”
水母的潜力
水母在海洋生态系统中起着至关重要的作用。它们既是捕食者又是猎物，也是潜在的资源。所有种类的水母都富含胶原蛋白，可以用于制药或重建手术。水母表皮的多糖可以用于伤口处理，而毒液也正在作为潜在的抗癌药物开展试验。
有些品种也是可食用的。它们富含蛋白质，碳水化合物含量低，千百年来一直是亚太地区的一种食物来源。
但水母也会造成环境和经济方面的担忧。在一些地区，水母的数量大幅增加，可能会对渔民的生计产生负面影响。大量的水母会堵塞渔网，污染渔获物。
它们还可能会侵蚀小型上层鱼类的生存空间，如凤尾鱼和沙丁鱼，因为水母会以它们的卵和幼鱼为食，还会争夺同类型的浮游生物食物资源。
由此可见，研究水母生存的区域以及对环境和生物多样性的影响非常重要。
“渔业生态系统方法—南森计划”协调员Merete Tandstad说：“准确的物种识别对于理解生态系统不同组成部分的生物学、分布和种群动态至关重要。南森计划的研究对于增进我们在未知领域的科学认知和改善渔业管理至关重要。”
信息是关键所在。因此，“渔业生态系统方法—南森计划”和南非西开普省大学发布了《西非大型水母鉴定指南》，包含了56种大型水母的完整图解术语。这份指南涵盖了全球已知水母物种的其中六分之一，对研究领域做出了重大贡献。
作为《鉴定指南》的作者之一，Gibbons教授表示：“这是有史以来第一份关于这一地区水母种群的方便易读的指南，可供渔业科学家、观察员、学校教师和教授使用。”
对于需要更优质的数据来评估水母对生物多样性、鱼类种群以及渔业或旅游业生计影响的环境管理者来说，这份指南也很重要。Gibbons教授说，水母数量或渔获构成的变化可能反映了自然种群波动，也可能是生态系统出现问题的信号。
他说：“《鉴定指南》的真正价值在于，它让我们开始划定一条最关键的基线。”
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